Douleur à l’oreille :
d’où vient l’otalgie ?

Une douleur à l'oreille, une otalgie, est très fréquente et souvent bénigne. Mais elle réserve une surprise : dans près de la moitié des cas, l'oreille n'est pas la coupable. La douleur vient d'ailleurs et « rayonne » vers l'oreille. Comprendre d'où elle part aide à réagir juste.

Otalgie primaire ou secondaire ?

On distingue deux grandes familles :

• L'otalgie primaire : la douleur naît dans l'oreille elle-même.
• L'otalgie secondaire (ou « référée ») : l'oreille est saine, mais un problème voisin projette sa douleur vers elle. Elle représente environ la moitié des otalgies. Un signe évocateur : une oreille qui fait mal alors que l'examen de l'oreille est normal.

Quand la cause est bien l'oreille

• Otite externe (« oreille du nageur ») ou otite moyenne : douleur souvent vive, parfois avec fièvre ou écoulement.
• Bouchon de cérumen ou corps étranger.
• Barotraumatisme (avion, plongée) touchant l'oreille moyenne.

Quand la douleur vient d'ailleurs

Les causes d'otalgie référée les plus fréquentes sont, de loin :

• les problèmes dentaires (près de 4 cas sur 10) ;
• les troubles de l'articulation de la mâchoire (ATM) : voir notre article douleur à l'oreille et à la mâchoire ;
• les affections de la gorge (angine, pharyngite), des cervicales, ou un reflux.

C'est pourquoi une otalgie sans autre signe d'oreille oriente le médecin vers les dents, la mâchoire ou la gorge.

Les signaux qui imposent un avis

Consultez sans tarder si la douleur est intense, persistante, strictement d'un seul côté, ou accompagnée de fièvre, d'écoulement, d'une baisse d'audition ou de vertiges. Chez les personnes qui fument, consomment de l'alcool ou ont plus de 50 ans, une otalgie inexpliquée et durable justifie un examen ORL approfondi, par prudence.

Douleur, oreille et audition

Une fois la cause traitée, si une gêne auditive persiste, un bilan auditif permet de vérifier que l'audition n'a pas été affectée. Notre rôle d'audioprothésistes n'est pas de traiter la douleur, c'est celui du médecin, mais d'évaluer et d'accompagner l'audition ensuite.

La douleur d'oreille selon l'âge

Le contexte oriente fortement le diagnostic :

• Chez l'enfant, la cause est le plus souvent une otite moyenne, surtout dans les suites d'un rhume. Le jeune enfant ne sait pas toujours l'exprimer : pleurs, irritabilité, mains portées à l'oreille, sommeil perturbé et fièvre doivent alerter. Voir notre article otite : reconnaître les symptômes.
• Chez l'adulte, l'otalgie référée (venue d'ailleurs) devient beaucoup plus fréquente. Les dents, l'articulation de la mâchoire et la gorge sont en première ligne.

Comment soulager une douleur d'oreille en attendant ?

Avant l'avis médical, quelques mesures simples aident à patienter :

• un antalgique courant (paracétamol) selon les doses habituelles, sauf contre-indication ;
• l'application d'une source de chaleur douce contre l'oreille peut soulager ;
• dormir la tête légèrement surélevée.

À l'inverse, quelques gestes sont à proscrire : ne rien introduire dans l'oreille, ne pas mettre de gouttes sans avis (dangereuses en cas de tympan perforé), et ne pas réclamer d'antibiotique « au cas où », beaucoup d'otalgies n'en relèvent pas.

Les examens que le médecin peut proposer

L'examen commence toujours par l'otoscopie (regarder le tympan). Si l'oreille est normale, le médecin explore les causes voisines : examen de la bouche et des dents, palpation de l'articulation de la mâchoire, examen de la gorge et du cou. Selon le contexte, un avis dentaire ou ORL, et parfois une imagerie, complètent la démarche, en particulier chez les personnes à risque (tabac, alcool, âge supérieur à 50 ans) où une otalgie inexpliquée et persistante ne doit jamais être négligée.

Quand la douleur cède mais que la gêne reste

Après une otite ou une inflammation, une sensation d'oreille bouchée ou une baisse d'audition peut persister quelque temps (liquide derrière le tympan, otite séreuse). Si elle dure au-delà de deux à trois semaines, un bilan auditif vérifie l'audition, c'est particulièrement important chez l'enfant, pour le développement du langage.

Sources : Earwood JS, Rogers TS, Rathjen NA. Ear Pain: Diagnosing Common and Uncommon Causes, Am Fam Physician 2018;97(1):20-27. Otalgie référée : causes habituelles et prise en charge fondée sur les données probantes, Le Médecin de famille canadien 2023 (PubMed 37963797). Information à visée pédagogique, ne remplaçant pas un avis médical.