Otite :
reconnaître les symptômes

L'otite est l'une des infections les plus courantes de l'oreille, surtout chez l'enfant, mais l'adulte n'est pas épargné. Sous le même mot se cachent en réalité des situations différentes. Savoir reconnaître les symptômes aide à réagir sans s'affoler, et à éviter les antibiotiques quand ils sont inutiles.

Deux otites à ne pas confondre

• L'otite externe touche le conduit auditif (la partie visible). C'est « l'oreille du nageur », favorisée par l'humidité.
• L'otite moyenne touche l'oreille moyenne, derrière le tympan. C'est la plus fréquente chez l'enfant, souvent dans les suites d'un rhume.

Les symptômes de l'otite moyenne

• Douleur de l'oreille, parfois intense, souvent la nuit ;
• fièvre, sensation d'oreille bouchée, baisse d'audition ;
• chez le jeune enfant : pleurs, irritabilité, l'enfant se touche l'oreille, dort mal ;
• parfois un écoulement si le tympan se perce (la douleur cède alors brutalement).

Le diagnostic repose sur l'examen du tympan (otoscopie) par un médecin : un tympan rouge, bombé, avec disparition des reliefs, signe l'otite moyenne aiguë.

Les symptômes de l'otite externe

Douleur déclenchée en touchant ou en tirant le pavillon de l'oreille, démangeaison, parfois écoulement et sensation d'oreille bouchée. La fièvre est plus rare.

Faut-il un antibiotique ?

Pas toujours, et c'est important. Selon la Haute Autorité de Santé, seules les otites moyennes aiguës purulentes confirmées par l'examen du tympan justifient une antibiothérapie ; chez l'enfant, l'amoxicilline est le traitement de première intention. Beaucoup d'otites évoluent favorablement avec un traitement de la douleur seul. L'otite externe, elle, relève surtout d'un traitement local. La décision revient au médecin, après examen, d'où l'inutilité de réclamer un antibiotique « au cas où ».

Quand consulter, et l'audition

Consultez en cas de douleur importante, de fièvre, d'écoulement, chez le nourrisson, ou si les symptômes persistent. Après une otite, une gêne auditive peut subsister quelque temps (otite séreuse, avec du liquide derrière le tympan). Si elle dure, un bilan auditif, notamment chez l'enfant, pour le langage, fait le point. Notre rôle n'est pas de traiter l'infection, mais d'évaluer l'audition ensuite ; voir aussi notre audiologie pédiatrique.

L'otite chez l'enfant : ce qu'il faut savoir

L'otite moyenne aiguë est l'une des infections les plus fréquentes du jeune enfant, favorisée par l'immaturité de la trompe d'Eustache et les rhumes à répétition. La plupart guérissent bien. Les points de vigilance :

• Reconnaître les signes chez le tout-petit qui ne parle pas : fièvre, pleurs, réveils nocturnes, refus de manger, main à l'oreille.
• La douleur se traite toujours, que l'otite justifie ou non un antibiotique.
• Surveiller l'audition et le langage : des otites à répétition peuvent laisser du liquide derrière le tympan et gêner l'audition à un âge clé pour la parole. Voir notre audiologie pédiatrique.

L'otite séreuse : quand le liquide s'installe

Après une otite ou en cas de dysfonction de la trompe d'Eustache, du liquide peut stagner dans l'oreille moyenne sans infection aiguë : c'est l'otite séreuse. Peu ou pas douloureuse, elle se manifeste surtout par une oreille bouchée et une baisse d'audition. Chez l'enfant, si elle se prolonge, elle peut retentir sur le langage et la scolarité, et justifie parfois la pose d'aérateurs transtympaniques (« diabolos ») décidée par l'ORL.

Prévenir les otites

• bien traiter les rhumes et moucher régulièrement (une narine après l'autre, sans forcer) ;
• éviter le tabagisme passif, facteur de risque avéré chez l'enfant ;
• pour l'otite externe (« oreille du nageur »), bien sécher les oreilles après la baignade et ne pas gratter le conduit ;
• l'allaitement et la vaccination contribuent à réduire les otites du nourrisson.

Otite et audition : le suivi

Une baisse d'audition passagère est fréquente pendant et juste après une otite. Si elle persiste plusieurs semaines, un bilan auditif avec tympanométrie fait le point. Notre rôle d'audioprothésistes n'est pas de traiter l'infection, cela relève du médecin, mais d'évaluer et de suivre l'audition, en particulier chez l'enfant et chez les personnes sujettes aux otites à répétition.

Otite externe : « l'oreille du nageur » en détail

L'otite externe est une inflammation du conduit auditif, souvent d'origine infectieuse, favorisée par l'humidité, d'où son surnom. La peau du conduit, macérée ou irritée (baignade, coton-tige, eczéma), s'infecte. Elle se reconnaît à une douleur vive déclenchée en touchant ou en tirant le pavillon de l'oreille, à des démangeaisons et parfois à un écoulement. Le traitement, décidé par le médecin, repose surtout sur des soins locaux (gouttes auriculaires) et l'assèchement du conduit ; les antibiotiques par la bouche y sont rarement nécessaires.

Comment soulager la douleur d'une otite

Quelle que soit l'otite, la douleur doit toujours être traitée :

• un antalgique courant (paracétamol) aux doses habituelles, sauf contre-indication ;
• de la chaleur douce appliquée contre l'oreille peut soulager ;
• dormir la tête surélevée ;
• pour l'otite externe, garder l'oreille au sec.

On évite en revanche d'introduire quoi que ce soit dans l'oreille et de mettre des gouttes sans avis en cas de doute sur le tympan.

Les complications à connaître (rares mais à surveiller)

Bien traitée, l'otite guérit sans séquelle. Mais quelques signes doivent conduire à reconsulter rapidement : une douleur ou une fièvre qui persistent au-delà de 48-72 heures de traitement, un gonflement douloureux derrière l'oreille (qui peut évoquer une mastoïdite), des vertiges, ou une perforation du tympan avec écoulement (voir tympan percé). Ces situations restent peu fréquentes, mais justifient un avis sans délai.

Otites à répétition : quand consulter l'ORL

Des otites qui reviennent souvent (otites récidivantes), surtout chez l'enfant, ou une otite séreuse qui s'installe, méritent un avis ORL. Selon les cas, la pose d'aérateurs transtympaniques (« diabolos ») peut être proposée pour ventiler l'oreille moyenne et protéger l'audition. Un suivi audiologique accompagne ces situations, en particulier chez l'enfant en plein apprentissage du langage, voir notre audiologie pédiatrique.

Sources : Haute Autorité de Santé / SPILF, Choix et durées d'antibiothérapies : otite moyenne aiguë purulente de l'enfant et de l'adulte (2021-2025). Rosenfeld RM et al. Clinical Practice Guideline: Acute Otitis Externa, Otolaryngol Head Neck Surg (AAFP). Information à visée pédagogique, ne remplaçant pas un avis médical.