Le tympan :
rôle, fragilités et audition

Grand comme un ongle, épais comme une feuille de papier, le tympan est l'une des pièces les plus élégantes du corps humain. C'est lui qui transforme l'air qui vibre en son que l'on entend. Fragile mais résistant, il se répare souvent seul quand on l'abîme.

Qu'est-ce que le tympan ?

Le tympan (ou membrane tympanique) est une fine membrane translucide, tendue au fond du conduit auditif. Il marque la frontière entre l'oreille externe et l'oreille moyenne. Malgré sa finesse, il est constitué de plusieurs couches qui lui donnent souplesse et solidité.

Son rôle dans l'audition

Le tympan est le premier maillon mécanique de l'audition :

• il capte les ondes sonores qui arrivent par le conduit auditif et se met à vibrer à leur rythme ;
• il transmet ces vibrations à une chaîne de trois minuscules os (les osselets) de l'oreille moyenne ;
• ceux-ci amplifient le mouvement et le transmettent à l'oreille interne, où il sera converti en signal nerveux.

Sans un tympan intact et mobile, une partie du son se perd : c'est pourquoi une atteinte du tympan entraîne une baisse d'audition dite de transmission.

Comment l'examine-t-on ?

On observe le tympan par otoscopie : et aujourd'hui par otoscopie vidéo, qui projette l'image sur un écran. Un tympan sain est nacré, translucide, légèrement brillant, avec un reflet lumineux caractéristique. Un tympan rouge, bombé, rétracté ou perforé raconte, lui, une histoire précise à l'examinateur.

Ce qui peut l'abîmer

La perforation

Un trou dans le tympan peut résulter d'un coton-tige enfoncé, d'une gifle, d'un blast sonore, d'une plongée ou d'une otite. La plupart des perforations simples cicatrisent seules en quelques semaines. Tout est expliqué dans notre article tympan percé.

L'otite

Une otite moyenne enflamme le tympan et peut, sous la pression du pus, le perforer. L'otite externe, elle, touche le conduit en amont.

Le tympan rétracté

Quand la trompe d'Eustache fonctionne mal, une dépression s'installe dans l'oreille moyenne et « aspire » le tympan vers l'intérieur : il se rétracte, ce qui feutre l'audition.

Les signes d'un tympan en souffrance

• une douleur de l'oreille ;
• un écoulement (clair, purulent ou sanglant) ;
• une baisse d'audition ou une sensation d'oreille bouchée ;
• parfois des acouphènes ou un vertige passager.

Ces signes justifient un avis médical, surtout s'ils suivent un traumatisme ou une infection.

Comment protéger son tympan ?

• Bannir le coton-tige du conduit, il tasse le cérumen et peut blesser le tympan. Voir comment déboucher une oreille sans danger.
• Se protéger du bruit intense (concerts, bricolage, tir) avec des protections adaptées.
• Gérer la pression en avion et en plongée (bâiller, déglutir) pour éviter le barotraumatisme.
• Ne rien introduire dans l'oreille (objets, eau souillée), et traiter les rhumes qui traînent.

Tympan et audition : le rôle du bilan

L'état du tympan conditionne directement l'audition. Notre bilan auditif associe une otoscopie vidéo HD (pour voir le tympan) et une tympanométrie (pour mesurer sa mobilité et la pression derrière lui). Ces examens, indolores, permettent de distinguer une baisse d'audition liée au tympan d'une atteinte de l'oreille interne, et donc d'orienter la bonne prise en charge.

Sources : données d'anatomie et de physiologie de l'audition (littérature ORL de référence). Recommandations sur l'usage du coton-tige : Michaudet C, Malaty J, Cerumen Impaction, Am Fam Physician 2018. Information à visée pédagogique, ne remplaçant pas un examen médical.